Convaincu que l’architecture antique était polychrome, Gottfried Semper tenta d’accorder les maigres vestiges de peinture retrouvés sur des monuments grecs et romains et les données – en pratique manquantes – relatives à la couleur chez des auteurs antiques. Il eut recours à l’herméneutique, à laquelle sa formule « le sens divinatoire de l’artiste » fait allusion. L’idée était de déduire du contexte les données manquantes pour l’interprétation d’un texte. Semper en donna une illustration à partir d’un passage d’Hérodote consacré à un oracle. À la différence de Franz Kugler, qui comprenait ce passage comme une attestation de la couleur principalement blanche de l’architecture grecque, Semper prenait au sérieux le contexte de l’oracle et son caractère énigmatique. Compte tenu du fait que, dans l’oracle, la couleur rouge jouait aussi un rôle central, il aboutissait à une conclusion opposée : en faisant usage d’une méthode d’analogie inversée, il croyait voir dans ce texte une preuve que le rouge était la couleur dominante de l’architecture antique.