L’article étudie la fonction de l’image de la France dans l’œuvre de Wilhelm Dilthey (1833-1911), considéré comme témoin représentatif de l’horizon intellectuel allemand lors de la fondation du reich en 1870 et 1871. Dilthey déduit de la tradition prussienne des réformes après 1807 — qu’il évalue comme spécifiquement allemande, de l’histoire politique après 1830 et des projets de constitution de 1848 le modèle politique idéal d’un Etat-nation fondé sur la constitution et le droit, un modèle dont il voit la réalisation politique dans la voie prussienne vers l’unification du reich. Cette conception est expressément définie comme un contre-projet au modèle français qui résume les tendances sociales négatives du xixe siècle, des tendances que Dilthey cherche à écarter de l’Allemagne en les attribuant à la nation française. Mais au tournant du xxe siècle il apparaît clairement qu’il s’agit des problèmes structurels de toutes les nations modernes et qu’on ne peut les régler par des attributions nationales, ce qui se reflète notamment dans une réévaluation tendancielle de la France dans l’œuvre de Dilthey.