In seinen Büchern "Die Entstehung der Arten" (1859) und "Die Abstammung des Menschen" (1871) hatte Charles Darwin behauptet, daß die Entstehung der Arten eine Entwicklung von einfachen zu differenzierten Formen gewesen sei. Vor dem Hintergrund der Darwinschen Evolutionstheorie hatte der deutsche Zoologe Fritz Müller schon im Jahre 1864 ein "biogenetisches Grundgesetz" formuliert. Danach ist die Ontogenese eine verkürzte Wiederholung der Phylogenese, d. h. die Individualentwicklung des Menschen rekapituliert seine Stammesgeschichte. Dieses biogenetische Grundgesetz wird heute mit dem Namen des Zoologen und Philosophen Ernst Haeckel verbunden. Der amerikanische Psychologe G. Stanley Hall zog dieses Gesetz für eine Psychologie der Jugend heran. Sein Einfluß auf die deutsche Entwicklungspsychologie ist beträchtlich gewesen, was nicht zuletzt mit seinem wissenschaftlichen Werdegang zu tun hat.