Hans Peter Thurn ist am 5. August 1943 in Krefeld geboren. Er hat in den 1960er Jahren Philosophie, Soziologie, Literaturwissenschaft und Kunstgeschichte an den Universitäten Heidelberg, Frankfurt am Main und Köln studiert. Wichtig für den wissenschaftlichen Werdegang wurde die Zeit an der Universität Köln, wo Thurn mit Hilfe einer Sondergenehmigung Literatur- und Kunstwissenschaften in Kombination mit Soziologie studierte und auch seine Promotion an der dortigen Philosophischen Fakultät bei dem Plessner-Schüler Walter Hinck abschloss.