Wir sind in unserem Alltag von Dingen umgeben. Manche nehmen wir überhaupt nicht wahr, zu anderen stehen wir in einem besonderen emotionalen Verhältnis, das — stets abhängig von Objekt und Kontext — zwischen Zuneigung, Verehrung und Ablehnung schwankt. Dinge besitzen nicht nur einen praktisch-funktionalen Sach- oder Nutzwert, sondern sie haben auch eine Bedeutung — sie sind oft Zeichen und Medium. Der Mensch wird in eine Dingwelt hineingeboren; erst allmählich wächst ihm das unbewusste Wissen über Normen und Werte zu, das in seiner sozialen Umwelt als kulturell verbindlich gilt. Die Materielle Kultur gibt uns Auskunft über uns selbst, aber auch über andere — die Autooder Computermarke ›erzählt‹ uns etwas über die Besitzerin; im Museum erfahren wir etwas über den Gebrauch bestimmter Objekte in der Vergangenheit oder in für uns fremde Kulturen. Dinge sind also ein wesentlicher Teil unserer Existenz und damit zugleich ein Indikator dessen, was wir sind.