Arnold Gehlen wurde am 29. Januar 1904 als Sohn eines Verlegers in Leipzig geboren und studierte dort nach dem Besuch des Thomas-Gymnasiums Philosophie, Germanistik und Kunstgeschichte (zeitweise auch Physik und Zoologie); am 22. Juli 1927 legte er in diesen drei Fächern seine philosophische Doktorprüfung ab. Kunstgeschichte hatte er vor allem bei Wilhelm Pinder (1878-1947) studiert, wurde im Rigorosum jedoch von Leo Bruhns (1884-1957) über Niederländische Malerei des 15. bis 17. Jahrhunderts geprüft, für die ihm »ausgezeichnete Kenntnisse« und »eine ungewöhnlich reife und sichere Art der Bildbetrachtung« bescheinigt wurden.