Vor 1839, dem offiziellen Geburtsjahr der Fotografie, gehörten alle Bilder grosso modo noch zur Familie der bildenden Kunst und waren mehr Gegenstand ästhetischer Kontemplation denn Kommunikationsmittel. Das ›klassische‹ Bild, das Produkt der bildenden Kunst, war im Prinzip ein autonomes Bild, ein Bild, das seinen ersten Zweck in sich selbst hatte und nicht an erster Stelle als Mittel für etwas anderes diente. Als Medium zur Verbreitung von Wissen z.B. spielte es, auch als gedruckter Stich, Holzdruck, Radierung oder Lithographie, nur eine geringe Rolle.